Hormonen zijn boodschappers voor bepaalde organen. Hormonen worden door endocriene klieren afgegeven aan het bloed. Het hormoon wordt getransporteerd naar de cellen van het doelorgaan.
Voor eiwithormonen zit de receptor voor het hormoon aan de buitenkant van de celwand. Het hormoon past op zijn specifieke receptor en leidt in de cel tot productie van een eiwit.
Voor steroïdhormonen zit de receptor meestal aan de binnenkant van de cel, en zelfs in de celkern. Steroïden kunnen de celwand zonder problemen passeren. Ook hier leidt activatie van de receptor tot productie van een eiwit.
Op deze manier wordt de functie van een doelorgaan beïnvloed door het hormonale signaal.